据考证小麦先是由西亚通过中亚进入到中国的西部地区。战国时代的《穆天子传》记述周穆王西游时，新疆、青海一带部落馈赠的食品中就有麦。 商周时期，麦子已入黄河中下游地区。春秋时期，麦子已是中原地区司空见惯的作物了。《左传》记载，今山东、山西、河南、河北、安徽等地当时都有小麦生产。

从麦子出现在古中国的那一天起，我们聪慧的祖先就开始以麦秆为原材料进行艺术画的创作了，但由于历史变迁和社会动荡，传说中的麦秆画长期以来难觅其踪，直至秦怀王墓发掘时才出土面世。发掘出的麦秆画原作虽经两千多年腐蚀，仍然色泽鲜明，不失古朴本色，令人叹为观止。另有传说：东汉刘秀被王莽追杀，万般无奈，藏于麦地之中，麦草随即化为树林保护刘秀。因此当地人视麦草为祈福迎祥之草，逐制作麦草画，供奉朝廷。

依此传说，东汉年间麦秆画的艺术层次与寓意又有了历史性的发展与升华。作为赖以生存的主要食品，小麦历来被人们视为神圣之物，古人祭祀天地就赋予了小麦极高的地位，它象征丰收和财富。麦秆画也因为它的材质来源而不仅有浓厚的民间味道，又有着吉祥高贵的象征意味。

然而在封建的农耕社会，麦秆画虽来自民间，却也十分稀罕，更因其作为皇家贡品，所以不可能在平凡百姓中流行，只能作为奇艺在皇室贵族间赏析珍藏。老一辈民间艺术家呕心沥血挖掘研究古老的工艺技术，大胆进行实践，使麦秆画这一民间瑰宝重现人间。